2019 fut une année incroyable pour le League of Legends compétitif. Pour nous, européens, il s'agit de la dernière victoire d'une équipe du Vieux Continent sur la scène internationale, la première depuis le sacre des Fnatic en saison 1. Même si pour nous sont sans doute l'équipe de cette saison, un fan sud-coréen mentionnerait probablement une autre équipe, une formation qui a marqué la LCK sans remporter un seul titre.
1 saison et demie pour marquer l'histoire
LCK, Summer Split 2018. Une équipe de rookie gagne sa place dans la meilleure ligue sud-coréenne, et les spectateurs sont impatients de voir quels seront leurs futurs résultats. Il faut dire que les Griffin ont été très impressionnants en CK (div 2 sud-coréenne), et qu'il se murmure un peu partout que l'équipe pose déjà des problèmes à certaines équipes qui bataillent pour le titre en LCK. L'équipe composée de Sword, Tarzan, Chovy, Viper et Lehends va marquer les esprits dès son premier split, en terminant seconde de la saison régulière. Il faut cependant nuancer cette performance, car le top 4 de la LCK est alors à égalité en terme de victoires et de défaites, et n'est départagé qu'à la différence de games gagnées/perdues.
Les Griffin profitent de leur seed pour remporter un BO3 contre des Afreeca Freecs auteurs d'une miracle run en playoffs, ce qui leur permet d'accéder à la finale de la LCK pour leur première participation. Ils perdent finalement en finale contre KT, forçant ces derniers à aller jusqu'à la manche décisive, puis reperdent une nouvelle fois contre Gen.G. alors champions du monde en titre (sous le tag SSG, mais c'étaient les mêmes joueurs qu'en 2017) lors des finales régionales. La saison des Griffin s'achèvent sur une note douce-amère, l'équipe pouvant être fière de son premier split mais tout le monde sent qu'elle aurait pu aller plus loin.
La saison 2019 commence bien pour Griffin, qui termine premier de la saison régulière au Spring Split, mais se fait démolir en finale par les SKT T1, perdant sans prendre une seule game. Cela fait deux fois que l'équipe perd en finale, et il apparaît que Sword est le joueur qui a le plus de mal à se surpasser lors des grands événements. Il était déjà un peu critiqué, ayant clairement un niveau de jeu inférieur à ses partenaires. CvMax, l'entraîneur des Griffin choisit alors de donner sa chance à Doran, qui se révèle très vite bien plus convaincant que son prédécesseur. Les Griffin connaissent hélas le même destin qu'au Spring Split, perdant de nouveau en finale. Cependant la défaite est bien différente qu'au Spring Split, et si l'on ne peut pas dire que les SKT ont volé leur victoire, un monde parallèle où les Griffin remportent une manche de plus et forcent les coéquipiers de Faker à aller jusqu'en game 5 en finale ne paraît pas improbable du tout. Cette version de Griffin avec Doran, Tarzan, Chovy, Viper et Lehends est sans aucun doute la meilleure version de l'équipe, celle qui a montré le plus haut niveau de jeu.
Grâce à leurs deux finales consécutives, les Griffin vont enfin faire leurs débuts sur la scène internationale. Seulement en interne, l'équipe est au bord de l'explosion. CvMax est remercié à la surprise générale quelques semaines avant les Worlds, puis l'on apprend très vite que l'entraîneur exerçait une pression psychologique assez énorme sur ses joueurs, tout en ayant un comportement plus que déplacé vis à vis de ces derniers, n'hésitant pas à leur jeter des objets à la tête (précisons ici que les objets lancés avaient peu de chance de blesser les joueurs, même si cela ne rend pas le geste plus tolérable). CvMax se défendra après, disant que Sword (l'un des principaux accusateurs) n'avait surtout pas accepté qu'il n'avait pas le niveau pour gagner des titres en LCK, et essayait juste de se venger. Au final, l'équipe sera divisée en deux camps : Doran, Chovy et Lehends soutiennent CvMax, tandis que Sword et Viper l'accusent. Seul Tarzan conserve une attitude neutre, en évitant de s'exprimer sur le sujet.
Suite à ces tensions, il est très vite révélé que Doran ne jouera pas les Worlds, et que c'est Sword qui sera titulaire. Les Griffin sont assez convaincants lors de la phase de groupe, terminant premiers devant les G2 récents vainqueurs du MSI. Cependant l'équipe craque de nouveau lors du premier match à élimination directe, et est battue 3-1 par les Invictus Gaming, alors champions du monde en titre.
Outre les problèmes avec CvMax, la structure était accusée d'avoir fait signer à ses joueurs des contrats irréguliers selon les règles de Riot Games Korea, laissant trop peu de libertés à leurs joueurs, en plus de ne pas forcément avoir un salaire extraordinaire par rapport à d'autres joueurs de la LCK. Au final, Riot Games Korea mènera une grosse enquête sur la structure, à la fois pour clarifier les problèmes de contrats et l'affaire CvMax. Cho Gyu-nam la personne ayant fait signer des contrats irréguliers aux joueurs est banni à vie, ainsi que CvMax. Néanmoins Riot lève la sanction de l'entraîneur, reconnaissant que cette partie de l'affaire avait été un peu bâclée. CvMax est réhabilité, et entraîne aujourd'hui les Kwangdong Freecs.
À la fin de la saison 2019, les joueurs pro-CvMax (Doran, Chovy, Lehends) quittent Griffin, tandis que Sword, Tarzan et Viper choisissent de rester. Les Griffin ne sont cependant plus que l'ombre d'eux-mêmes, et sont relégués à la fin du Spring Split 2020. Viper et Tarzan quittent alors la structure. Griffin fait un split médiocre en div 2, puis disparaît complètement à la fin de l'année 2020. Quant à Sword, il n'a jamais retrouvé d'équipe en tant que titulaire, mais est depuis mai 2024 l'un des coachs des OK BRION, après avoir entraîné leur équipe de CK pendant un an.
Les Griffin du Summer Split 2019 pourraient s'affronter aux Worlds 2024 !
Depuis de l'eau a coulé sous les ponts pour les cinq joueurs du Summer Split 2019 des Griffin. Viper est finalement devenu champion du monde en 2021 avec EDG. Après une participation oubliable aux Worlds 2022, Viper n'est plus revenu sur la scène internationale, même si il est toujours considéré comme l'un des meilleurs ADC du monde. Tarzan est lui aussi parti en LPL chez LNG, avec qui il participa aux Worlds 2021 et 2023. Il a rejoint Weibo en mai 2024, et court toujours après un premier titre autant sur une scène régionale qu'internationale.
Chovy et Doran ont passé une longue partie de leur carrière ensemble, d'abord chez DRX en 2020 avec CvMax, puis chez Gen.G pendant les saison 2022 et 2023. À chaque qu'ils étaient dans la même équipe, les deux compères sont allés aux Worlds mais Chovy est le seul joueur des Griffin à n'avoir jamais manqué les Worlds depuis 2019, Doran n'ayant pas réussi à se qualifier en 2021 après une saison plutôt moyenne chez KT. Malgré ses 5 participations aux championnats du monde, Chovy n'a jamais réussit ne serait-ce qu'à se qualifier pour la finale.
Le joueur qui a eu le parcours le plus difficile est sans doute Lehends. Il aura fallu attendre jusqu'en 2022 pour le revoir sur la scène internationale, dans la même équipe que Chovy et Doran. Comble de l'ironie pour Doran, c'est après son départ à la fin de la saison 2023 que Chovy et Lehends ont obtenu leur premier titre international en remportant le MSI de cette année.
À l'heure où sont écrites ces lignes, Chovy, Lehends et Tarzan sont assurés de participer aux Worlds, les deux premiers étant qualifiés avec Gen.G et le troisième avec Weibo. Doran et Viper n'ont pas encore obtenu leur billet, mais il leur suffit de remporter leur prochain match contre T1 pour se qualifier. Si ils perdent, ils auront deux autres opportunités pour valider leur ticket lors des finales régionales. Il serait vraiment dommage que ces deux joueurs ratent ces Worlds, car cela permettrait non seulement aux Griffin Summer 2019 de se retrouver dans la même compétition, mais c'est aussi la première fois qu'un joueur pro CvMax et un joueur anti-CvMax partagent les mêmes couleurs. Symboliquement parlant, ce serait une conclusion satisfaisante à cette histoire, car même si les accusations sur CvMax ont été exagérées à l'époque, il a été révélé que ses méthodes étaient alors loin d'être irréprochables.*
*CvMax semble également avoir appris de ses erreurs, et aucun de ses nouveaux joueurs ne s'est jamais plaint publiquement de lui depuis cette histoire.
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