Si on apprenait en novembre dernier que Blizzard n'avait pas trouvé d'accord permettant de continuer la relation que la firme américaine entretenait depuis 2009 avec le géant vidéoludique NetEase afin de continuer de publier ses jeux sur le territoire chinois, la situation est plus grave qu'escomptée. En effet, alors que des négociations et des tentatives de reprise par d'autres distributeurs ont été engagées, rien n'a pour le moment abouti, laissant de nombreux joueurs chinois sur le carreau.
Pas de pitié pour les joueurs chinois de Blizzard
S'il est bien une chose sur laquelle tous les joueurs s'accorderont, c'est que la situation est extrêmement problématique pour Blizzard en Chine ces derniers temps. Bien qu'on savait depuis la parution des résultats financiers de la firme du troisième trimestre de 2022 que ses droits de publication en Chine expiraient début 2023, les joueurs chinois avaient vu dans le message de John Hight du 12 décembre dernier une lueur d'espoir.
Dans celui-ci, le General Manager de la franchise Warcraft annonçait en effet que des négociations étaient en cours avec NetEase, l'entreprise qui permettait jusqu'alors à Blizzard de publier ses jeux en Chine. Plus encore, il y était évoqué la possibilité pour les joueurs de sauvegarder leurs données afin que leur progression ne soit pas perdue, ce qui a ravi un bon nombre d'entre eux, atténuant au moins un petit peu la crainte de ne plus avoir accès à leurs jeux favoris. Seul bémol : cette sauvegarde devrait se faire sur le téléphone ou l'ordinateur individuel de chacun, pas sur les serveurs de Blizzard ou NetEase, aïe !
Seulement voilà, les choses ont évolué depuis, et le résultat est bien là : après des tentatives infructueuses de négocations entre les deux entreprises, aucun délai supplémentaire ne sera accordé à Blizzard et ses joueurs d'après un papier de Reuteurs paru ce mardi 17 janvier 2023. La firme américaine avait en effet proposé à NetEase de continuer six mois durant à publier ses jeux, juste le temps de trouver un repreneur et ainsi ne pas pénaliser les joueurs chinois qui ne sont pour rien dans ce micmac. Sauf que le distributeur chinois n'a pas vu les choses du même œil, et la proposition a été balayée d'un revers de la main.
Ainsi, dès le lundi 23 janvier 2023 tous les serveurs chinois de l'intégralité des jeux Blizzard publiés et à venir fermeront jusqu'à nouvel ordre, à l'exception de ceux de Diablo Immortal qui a un statut particulier puisque le contrat qui lie les deux entreprises à propos de ce jeu est différent. Sont donc concernés les jeux suivants :
- World of Warcraft
- WoW Classic
- Wrath of the Lich King Classic
- Warcraft III: Reforged
- Warcraft: Arclight Rumble
- Hearthstone
- Diablo II: Resurrected
- Diablo III
- Diablo IV
- StarCraft
- StarCraft II
- Heroes of the Storm
- Overwatch 2
Ce type de procédé n'est pas une première sur le territoire chinois puisque les entreprises souhaitant y publier du contenu vidéoludique (et pas que) doivent montrer patte blanche en laissant une entreprise chinoise sous-traiter leur distribution au public chinois. Par des chinois, pour des chinois en gros ! Blizzard avait d'ailleurs déjà fait les frais de cette façon de faire en 2009 quand son contrat avec The9 avait expiré et qu'elle a du se tourner vers NetEase pour continuer d'exporter ses jeux en Chine. Durant cette longue transition, les joueurs chinois étaient restés bloqués un an durant sur l'extension The Burning Crusade alors que tous les autres joueurs du monde avaient déjà attaqué Wrath of the Lich King.
Des solutions à moyen terme ?
Les joueurs chinois semblent donc pour le moment condamnés à oublier pour une durée encore indéterminée les jeux Blizzard, une situation réellement catastrophique quand on sait à quel point certains d'entre eux sont populaires dans l'Empire du Milieu, en particulier World of Warcraft, Diablo et Hearthstone.
Tout n'est pourtant pas perdu. Bien que le rapport trimestriel susmentionné indique qu'en Chine les franchises affectées ne représentent "que" 3% du chiffre d'affaires total d'Activision Blizzard, cela n'indique en aucun cas que l'entreprise américaine abandonnera ses joueurs chinois. Au contraire, avec l'expansion fulgurante du marché du jeu sur mobile et l'attrait certain des joueurs chinois pour un certain nombre de jeux signés Blizzard Entertainment, il ne fait aucun doute qu'un contrat sera signé prochainement avec un nouveau sous-traitant. Le tout étant de savoir ce que signifie "prochainement" !
Parmi les repreneurs envisagés, Gamelook évoquait le 11 janvier dernier quatre partenaires qui seraient envisagés par Blizzard, en citant Dao Lao (老刀舅舅), un célèbre joueur chinois de WoW :
- Tencent, qui distribue entre autres League of Legends en Chine
- Perfect World, qui distribue entre autres Dota 2 en Chine
- ByteDance, à l'origine notamment de TikTok
- Alibaba Group, à l'origine notamment des célèbres sites Alibaba et AliExpress
Toujours d'après Gamelook et Lao, les négociations avec ces éventuels futurs partenaires progresseraient à vive allure, à tel point qu'un accord serait prêt à être signé avec l'une des entreprises susmentionnées (sans préciser laquelle, évidemment). Pourtant, rien n'est fait et le jour fatidique approche à grands pas, laissant présager une coupure brutale pour les joueurs chinois qui pourrait durer un petit moment avant que la situation ne se stabilise... Jusqu'à la prochaine fois.
A l'occasion du Nouvel An chinois, Blizzard déploie deux nouvelles récompenses promotionnelles pour les joueurs s'engageant à payer pour un certain temps d'abonnement à World of Warcraft. Cette année, c'est le lapin d'eau qui est à l'honneur, sur Dragonflight comme Wrath of the Lich King Classic !
