2011 - Age of Empires online
Après avoir écoulé près de 20 millions de copies de sa saga « Age of », Ensemble Studios fut fermé par Microsoft pour des raisons économiques. Le développeur, malgré ses succès commerciaux et critiques, disparut donc pour d’obscures raisons comptables, essaimant ses employés dans d’autres structures, dont Robot Entertainment, composée d’anciens de la boîte.
Ce nouveau studio, lui aussi basé au Texas, commença à développer un nouveau STR avec des fonctionnalités de type MMO intitulé « Spartan ». Le projet fut ensuite transmis au studio Gas Powered Games et devint alors « Age of Empires Online ».
Rarement un volet de la série aura autant divisé en raison de certains choix économiques ou de gameplay. Sur le papier, AOEO était un STR des plus classiques, et digne successeur du premier volet de la saga. La différence était d’abord visuelle, avec des graphismes ultra cartoonisés, à mille lieues de ce que proposaient les précédents volets de la série. Ensuite, l’air du temps était passé par là et le jeu était uniquement jouable en ligne avec un modèle économique de type freemium (fonctionnalités de bases gratuites côtoyant d’autres, premium, payantes). À sa sortie en août 2011, les deux seules civilisations payantes et la nécessité de passer à la caisse pour vraiment profiter du jeu valurent une pluie de critiques au titre. Ceci aura donc motivé Microsoft à changer le modèle économique en juin 2012, pour rendre accessible le contenu payant avec des points obtenus en jouant au jeu et pas seulement échangeables contre du vrai argent.
En début de partie, le joueur choisissait une civilisation parmi les Grecs, les Égyptiens, les Celtes, les Perses, les Babyloniens et les Scandinaves. Il avait ensuite le choix entre une partie PvE, avec des quêtes, journalières ou non, à réaliser seul ou en coopération. L’expérience et les bonus qu’il y trouvait servaient à améliorer sa capitale, et donc sa civilisation. Ceci profitait également pour le PvP, si le joueur décidait d’en affronter d’autres.
Les débuts avaient pas mal terni l’aura du jeu, et plombé ses notes, alors qu’il était plutôt bon au demeurant, avec la même qualité que ses prédécesseurs. De nombreuses innovations ont enrichi le gameplay d’AOE, comme la partie persistante inspirée des MMO, avec des quêtes rapportant des récompenses, servant à débloquer du contenu ou des améliorations en jeu. La personnalisation et l’optimisation de votre civilisation se faisait via votre capitale, une ville persistante, que vous organisiez comme bon vous semblait (selon vos possibilités) et servant d’interface avec la partie STR proprement dite. Vous aviez ainsi accès aux quêtes, à l’arbre des technologies, aux conseillers qui apportaient eux aussi des bonus divers et autres avantages et à la personnalisation des stats de vos unités et bâtiments avec de l’équipement octroyant des bonus.
Les parties STR, plutôt simples, ne permettaient pas de déployer des trésors de stratégie, en revanche, toute la partie persistante permettait d’avoir accès à une dimension tactique qui était la véritable richesse du jeu.
Avec Age of Empires Online, Microsoft et Gas Powered Games proposaient donc un jeu évolutif, dans l’air du temps. Les fans de la série, qui avaient pu avoir peur de voir disparaître la licence avec Ensemble Studios, se consolaient de voir que le flambeau avait été repris, même s’il ne correspondait pas forcément à toutes les attentes. Malheureusement pour les aficionados d'AoEO, les serveurs ont fermé leurs portes en 2014.
