1999 - Age of Empires II: The Age of Kings
C’est au cours du développement du premier Age of Empires qu’Ensemble s’est engagé auprès de Microsoft à livrer une suite à son jeu. Toutefois, les délais n’étant plus tenables pour la date prévue, le développeur et l’éditeur sont parvenus à s’accorder sur la façon de couper la poire en deux. Au lieu de sortir en 1998, Age of Empires II sortirait en 1999, et pour compenser ce décalage, l’add-on Rise of Rome fut développé entre les deux jeux.
C’est finalement en octobre 1999 que le second volet de la série, baptisé « Age of Kings » (AoK), fait son arrivée dans les étals de l’Hexagone. Unanimement salué par la critique comme étant un excellent jeu, il décroche de meilleures notes que son prédécesseur en approfondissant le gameplay, tout en enrichissant et améliorant le jeu.
Comme on ne change pas une recette qui gagne, les grands principes sont conservés : plusieurs civilisations réparties en quatre grands styles devront se développer à des âges différents pour progresser technologiquement et militairement. Le jeu est toujours de la stratégie en temps réel, avec des graphismes encore plus détaillés et fins, reprenant le même moteur que celui d’Age of Empires premier du nom (Genie Engine).
L’époque choisie pour le déroulement du jeu était dans la continuité du premier, puisque c’est le Moyen-Âge qui situait l’action du deuxième opus, courant jusqu’à milieu de la Renaissance et des Grandes découvertes.
La campagne, mieux construite, vous mettait dans la peau des grands chefs de guerre de certains des peuples du jeu : William Wallace (pour le tutoriel), Jeanne d'Arc, Saladin, Gengis Khan et Frédéric Barberousse. Les 13 civilisations disponibles en jeu étaient les Francs, les Celtes et les Britanniques, qui partageaient le style architectural d’Europe de l’Ouest ; les Goths, les Teutons et les Vikings ayant en commun le style d’Europe centrale / du Nord ; les Byzantins, les Turcs, les Perses et les Sarrasins aux constructions et unités orientales ; enfin, le thème asiatique était celui des Chinois, des Japonais et des Mongols.
De nombreuses nouveautés furent ajoutées au jeu, comme un nouveau mode de victoire baptisé « Régicide », vous demandant de protéger votre Roi de la mort, sous peine de perdre la partie. La possibilité de mettre des unités en garnison ou de sonner la cloche de rappel pour que les villageois aillent se réfugier dans un bâtiment fit aussi son apparition. Des unités spéciales propres à chaque civilisation et avec des vrais bonus firent aussi leur apparition. Par exemple, les Teutons disposaient des Chevaliers teutoniques, des troupes d’infanterie puissantes, mais lentes. Les Britanniques avaient, eux, des Fantassins à arc long, de redoutables archers bénéficiant d’une plus grande portée. Ces unités pouvaient être construites grâce au château fort, le bâtiment emblématique d’AOE2, qui permettait également de construire des trébuchets, l’unité de siège la plus puissante. Et bien évidemment, les châteaux permettaient de placer des unités en garnison et d’assurer la défense des alentours.
Parmi les améliorations, la plus notable était celle de l’IA qui avait fait de grands progrès, surtout en matière de pathfiging. Arrivèrent aussi les groupes d’unités, les formations prédéfinies, ou encore les caractères de combat (neutre, agressif ou défensif). Tout ceci profita au cœur du jeu : les affrontements de masse.
Fort de ces améliorations et des succès précédents, Age of Empires 2 remporta alors un vif succès, se positionnant très bien dans les classements de ventes et étant alors un des jeux les plus joués en réseau, sur le net voire dans les compétitions.
2000 - Age of Empires II: The Conquerors
Un an après la sortie d’AoK, c’était au tour de l’add-on « The Conquerors » de voir le jour. Ce volet prenait la direction des Amériques avec la conquête du Nouveau monde. Deux nouvelles civilisations du cru firent leur entrée en jeu, les Mayas et les Aztèques, au style architectural et aux unités uniques propres. Ils étaient accompagnés des Huns, des Coréens et des Espagnols, portant ainsi le nombre de peuples jouables à 18 pour le titre d’Ensemble Studios.
Qui dit nouvelles civilisations dit aussi nouvelles campagnes et la firme texane mit alors les joueurs dans les pas d’Attila, El Cid, ou encore Montezuma.
De nouvelles technologies firent leur arrivée, accompagnées d’améliorations comme l’automatisation de certaines tâches pour les villageois qui ne restaient plus à rien glander dans un coin. Enfin, trois nouveaux modes de jeux débarquaient également avec The Conquerors : Roi de la colline, Défense de la Merveille et Course à la Merveille.
Ce disque additionnel venait donc rajouter un contenu appréciable à un jeu déjà très populaire et très joué à l’époque. Le studio continua d’améliorer ainsi son bébé qui ne fut jamais aussi apprécié. Toutefois il faudra attendre cinq ans pour assister à la sortie d’un nouvel épisode d’Age of Empires. Entre temps, les Texans d’Ensemble développèrent Star Wars: Galactic Battlegrounds et surtout Age of Mythology.
2001 - Star Wars: Galactic Battlegrounds
Star Wars: Galactic Battlegrounds et son add-on Clone Campaigns ne sont pas des jeux « Age of » à proprement parler, puisqu’ils ne s’inscrivent pas dans la lignée de la série. Toutefois, ils sont des clones d’Age of Kings et ont été développés par Ensemble Studios pour Lucasfilm.
Les joueurs pouvaient revivre les évènements des films de la saga à travers les campagnes (sauf l’Episode III) en incarnant plusieurs « civilisations » : République, Fédération du commerce, Naboo, Gungans, Wookies, Confédération des systèmes indépendants, Alliance rebelle, et, bien sûr, l’Empire galactique.
Le moteur du jeu était le même, et les graphismes, même s’ils n’avaient plus leur splendeur d’antan, restaient détaillés et agréables. Le gameplay et les principes de jeu étaient rigoureusement les mêmes, sauf qu’ils furent transposés dans l’univers de Star Wars, avec des adaptations inévitables comme les unités volantes. Le résultat était agréablement surprenant, et si certains ont pu être déçus par le manque d’originalité, le jeu était une bonne adaptation d’AoK à la célèbre licence spatiale.
2013 - Age of Empires II HD
Quatorze ans après la sortie de l'opus d'origine, Microsoft et Hidden Path décident de remettre le couvert en réactualisant ce titre mythique des années 90. Gardant le même rendu que son illustre ancêtre des nineties, Age of Empires 2 HD profite néanmoins de textures lissées bien plus chatoyantes pour nos petites mirettes et bien entendu d'une résolution qui peut désormais être poussé jusqu'au sacro-saint 1920 x 1080.
Un autre argument de taille de ce remake, c'est l'assurance pour tous de pouvoir faire tourner le jeu dans des conditions optimales, la compatibilité avec les nouvelles versions de Windows tenant plus du jeu de hasard qu'autre chose.
Quelques mois après la parution sur Steam d'AoE 2 HD, Microsoft sort l'extension The Forgotten du placard, une sorte d'add-on non officiel. Il ajoute quatre nouvelles campagnes, cinq nouvelles factions (les Italiens, les Hongrois, les Incas, les Indiens et les Slaves) aux spécificités distinctes, des cartes aux dimensions revues à la hausse et le retour d'un mode déjà vu dans AoE III : Traité.
