Il y a un peu plus de 50 ans, le Parrain sortait au cinéma. Adaptation du roman éponyme de Mario Puzo, le film a été réalisé par une légende du grand écran : Francis Ford Coppola. Le film est aujourd'hui considéré comme un monument du septième art, un incontournable que tout cinéphile se doit d'avoir vu au moins une fois, ne serait-ce que pour comprendre pourquoi tout le monde en parle. Paramount Pictures en est certain : ce film sera un carton incroyable, et il faut absolument le tourner. Cependant trouver un réalisateur ne sera pas simple, et plus d'un grand nom d'Hollywood va décliner la proposition.
La neuvième fois, c'est la bonne !
8. Voici le nombre de réalisateurs qui vont refuser de tourner le Parrain. Pour comprendre à quel point ce projet était important, il est bon de se remettre dans le contexte de l'époque. Le Parrain est un roman de Mario Puzo, sorti en 1969. Ce roman était très attendu, et la Paramount Pictures lui avait acheté les droits d'exploitation en 1967 (oui, oui deux ans avant la sortie du roman, aucune erreur ici) pour l'adapter en film dès que le livre sortirait. Cette situation exceptionnelle a quand même été favorisée par le fait qu'en plus d'être un auteur, Puzo est aussi un scénariste de cinéma et avait donc les contacts nécessaires pour présenter son script aux gens du milieu. Ce qui a également aidé le Parrain à être aussi vendeur, vient du fait que Puzo n'a pas non plus tout inventé dans son histoire, il a repris (et probablement un peu enjolivé) certaines anecdotes entendues alors qu'il travaillait comme journaliste, et il savait donc lesquelles seraient les plus susceptibles de toucher le grand public.
La Paramount Picture en est certaine, le Parrain sera un immense succès. Les ventes du roman le confirment très vite, ce dernier restant 11 mois consécutifs en tête de la liste des best-sellers du New York Times. Seulement, un bon scénario ne fait pas forcément un bon film, il faut également des personnes capables d'adapter le roman sur grand écran. Et les studios savent qui ils veulent pour tourner ce film : Sergio Leone. Seulement, le réalisateur n'est pas intéressé et préfère se concentrer sur son propre projet de film de mafieux : Il était une fois en Amérique, troisième volet de la trilogie du Temps avec Il était une fois dans l'Ouest et Il était une fois la révolution. Le studio demande alors à Peter Bogdanovich, Peter Yates, Richard Brooks, Arthur Penn, Franklin J. Schaffner, Costa-Gavras et Otto Preminger mais tous refusent. Personne ne semble vouloir adapter le roman, pour diverses raisons.
Le choix Francis Ford Coppola
C'est finalement Francis Ford Coppola qui acceptera le bébé, à contrecœur. À l'époque Coppola n'était pas la légende qu'il est aujourd'hui, et ce qui intéressait la Paramount Picture c'était à la fois son ascendance italienne, et le fait qu'il ne coûtait pas cher. Pour tourner le Parrain, il a été payé un peu plus que 100 000 dollars, soit un montant ridicule au vu du succès du film. Coppola le savait très bien, et n'était lui même pas très enthousiaste, déclarant même en 2009 : "La moitié du livre parle d’une femme qui a un problème gynécologique et du type qui va l’opérer, qui lui fait l’amour. Je pensais que c’était très sordide et je voulais être un artiste."
C'est sur les conseils de Georges Lucas que Coppola accepte de tourner le film. Les deux réalisateurs ne croient pas spécialement dans le script original, mais ils savent qu'ils ont besoin d'argent pour financer leurs futurs projets et cela reste une occasion de se faire bien voir des studios. Seulement Coppola a quand même son caractère et le tournage du Parrain sera un véritable parcours du combattant. Le script est en grande partie réécrit, et chaque semaine la Paramount menace de virer Coppola n'appréciant ni ses choix scénaristiques, ni ses choix de casting. À titre d'exemple, la Paramount n'imaginait pas du tout Al Pacino dans le rôle de Michael Corleone, mais plutôt Robert Redford. Au final, c'est bien sûr Coppola qui a eu le dernier mot. La carrière du réalisateur commencera alors à décoller, lui permettant de réaliser d'autres chef d'œuvres comme Apocalypse Now, et de très bons films même si moins influents dans l'histoire du cinéma comme Cotton Club (avec également Puzo au scénario) ou Outsiders. Aujourd'hui les Coppola sont carrément une des familles du cinéma, car Francis Ford Coppola n'hésite pas à financer les projets de sa fille Sofia (Virgin Suicides, Lost in Translation). Sa carrière n'est pas encore finie, car après plus de dix ans sans avoir sorti de film, Fancis Ford Coppola a écrit et réalisé Megalopolis, un film de science-fiction dont la sortie est prévue en 2024.
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