Le concept de compétition n'est pas novateur dans l'univers vidéo-ludique. Depuis la naissance des loisirs 8 bits jusqu'aux titres du marché actuels, chaque génération de jeu vidéo s'est accompagnée de tournois, de championnats au score, bref, tout ce qui pouvait ressembler à un affrontement pour savoir qui était le meilleur.
Bien sûr, à chaque époque sa manière, et les compétitions ne ressemblaient en aucun cas à celle que l'on a aujourd'hui. Le premier tournoi reconnu fut le Space Invaders Tournament, dans lequel en 1980 plus de 10 000 participants essayèrent d'obtenir le meilleur score possible au jeu de shoot spatial.
L'un des seuls single players de compétition
Ce tournoi innovant fut la première pierre placée pour la construction des prémices d'un monde qui deviendra eSport. La création en 1983 de l'U.S. National Video Game Team démontre du sérieux accordé à une scène compétitive exaltante. Billy Mitchel est sans conteste la star de cette grandiose équipe, avec des records établis pour Pac-Man (Mitchel est le premier à avoir jamais obtenu un score parfait au jeu de courses contre les fantômes), Donkey Kong, Donkey Kong Jr, BurgerTime et Centipede. On aurait pu, en analysant les scores de Mitchel, le qualifier de Bonjwa (qui signifie « seigneur de guerre » en Coréen, adjectif donné aux plus grands champions de Starcraft BroodWar), si le titre n'évoquait pas des valeurs guerrières si contraires à la philosophie BurgerTime.
Billy jouit d'une popularité démentielle
Les tournois amateurs continuèrent après le Space Invaders Tournament. Nintendo, acteur très impliqué dans la scène compétitive, lança les World Championships en 1990, avec une finale à Hollywood. Les gagnants remportèrent des cartouches de leur jeu préféré en argent : ce lot était extrêmement prestigieux et démarquait l'élite de l'époque. Il y eut un nombre incalculable d'autres championnats amateurs de jeux-vidéos, la plupart pour console. Chose marquante : la plupart des jeux disputés durant ces tournois sont des jeux solos. Pour la grande majorité des titres, il s'agit globalement d'obtenir le meilleur score, mais il n'y a pas d'affrontements entre les compétiteurs dans le jeu à proprement parler.
Netrek, le premier jeu eSport ?
Une des rares exceptions à la règle, Netrek est qualifié en 1993 par Wired Magazine (un magasine spécialisée dans l'impact des technologies sur la culture) comme «the first online sports game», « le premier des jeux-vidéos onlines compétitif ». Il est important ici de comprendre que le terme anglais « sports » est utilisé dans son sens « compétitif », puisque le jeu n'est en aucun cas relié au sport mais permet à seize joueurs de s'affronter pour des conquêtes spatiales en équipe. S'agirait-il donc du premier titre qui soit officiellement reconnu comme eSport ?
