Le 9 décembre 2022, le jeu d'horreur Choo Choo Charles est sorti sur Steam. Ce jeu en monde ouvert permet aux joueurs d'explorer une île isolée tout en étant pourchassés par un effrayant train à pattes d'araignée.
Derrière le jeu se cache le jeune développeur Gavin Eisenbeisz, qui a commencé à créer ses propres jeux à l'âge de 13 ans. Il s'avère que le succès viral de Choo Choo Charles n'était pas du tout dû au hasard, mais précisément planifié par Eisenbeisz.
Une passion précoce
Adolescent, Eisenbeisz a commencé à développer ses propres jeux sur l'ordinateur de ses parents. Au lieu d'apprendre un langage de programmation, il a utilisé des blueprints pour construire des jeux avec l'Unreal Engine.
En 2017, Eisenbeisz a publié son premier jeu vidéo sur Steam : Behind These Eyes, qu'il décrit rétrospectivement sur la chaîne YouTube Noclip comme un "jeu terrible", mais qui lui rapporte "quelques centaines de dollars". Le jeune développeur a publié d'autres titres plus courts, principalement dans le genre de l'horreur, disponibles gratuitement sur Steam.
Ses parents ont soutenu sa passion, mais il y avait des restrictions : Comme Eisenbeisz le raconte à Noclip, ils limitaient son temps d'écran ainsi que son "temps de développeur". Il dépassait cependant régulièrement ces horaires pour tester ses jeux et y jouer, révèle son père.
À l'âge de 16 ans, Eisenbeisz a commencé à travailler sur son premier "vrai" jeu commercial, My Beautiful Paper Smile. Ce jeu d'horreur parle d'enfants qui doivent toujours sourire et être "parfaits" et se présente dans un style unique, dessiné à la main.
Mais le jeune développeur avait un problème : ses parents voulaient qu'il ait une bonne éducation avant de se lancer à fond dans le développement de jeux. Eisenbeisz devait aller à l'université et étudier d'abord.
Il s'est dérobé à cette exigence en signant un contrat d'édition pour My Beautiful Paper Smile - il était donc contractuellement tenu de terminer le jeu et n'avait pas le temps d'étudier pour le moment.
Mais ce dont Eisenbeisz avait besoin, c'était d'un succès qui convaincrait ses parents qu'il pouvait avoir du succès commercial avec ses jeux. Lorsque My Beautiful Paper Smile est sorti le 14 octobre 2021, le jeune homme, désormais âgé de 20 ans, avait donc déjà commencé à travailler sur son prochain projet.
Un projet viral
C'est ainsi qu'il a construit la hype pour son jeu : Le jeune développeur a commencé à travailler sur Choo Choo Charles délibérément dans le but de devenir viral. Cela a commencé dès la conception de l'antagoniste qui donne son nom au jeu. Eisenbeisz explique la formule d'horreur bien connue qui consiste à prendre quelque chose de doux et d'innocent et à le rendre effrayant. Il a cependant remarqué qu'il n'y avait pas beaucoup de jeux dans ce genre qui s'inspiraient de séries pour enfants, alors que tout le monde les regardait petit.
Il a choisi "Thomas, le petit train", sa série préférée lorsqu'il était enfant, selon ses propres dires. Le train parlant au visage sympathique faisait déjà à l'époque l'objet de nombreux mèmes, qui faisaient déjà partiellement allusion à un certain facteur d'épouvante de la locomotive.
Eisenbeisz s'est également inspiré des vidéos de l'animateur Tom Coben, qui avait doté la petite locomotive de longues pattes d'araignée et l'avait transformée en monstre sous le nom de "Thomas the Nightmare Engine".
Le jeune développeur avait donc une idée de jeu de base et un méchant à fort potentiel de reconnaissance et de mimétisme. En l'espace d'un mois, il a monté une bande-annonce présentant l'univers du jeu, quelques mécanismes de gameplay et, bien sûr, l'antagoniste effrayant. Ses réflexions ont porté leurs fruits lorsque Eisenbeisz a publié la bande-annonce le 1er octobre 2021 et qu'elle a immédiatement été visionnée des milliers de fois. À ce moment-là, il n'avait pas encore de jeu, seulement une page Steam et une vidéo qui était sur le point de devenir virale.
Dès le lendemain de sa publication, la bande-annonce a atteint un million de vues sur Twitter et Choo Choo Charles s'est retrouvé sur les listes de souhaits de milliers d'utilisateurs Steam. Eisenbeisz s'est alors retrouvé face à la tâche difficile de développer un jeu à la hauteur de cet engouement.
Un développement d'un an seulement
Pour pouvoir terminer son jeu à temps, le développeur solo a dû prendre des décisions et faire des concessions. Eisenbeisz explique que de nombreux développeurs considèrent comme nécessaires des fonctionnalités qui ne sont en fait pas si importantes. Il s'est toujours posé la question suivante : "Les gens vont-ils écrire une évaluation négative si je supprime cette fonction ? Ou vont-ils écrire une évaluation positive si je l'ajoute ?" En outre, il n'a pas intégré trop d'extras. Son objectif était de répondre aux attentes et de les dépasser un peu, explique-t-il à Noclip.
Eisenbeisz a ainsi beaucoup travaillé sur l'IA du train de l'horreur, tout en gardant la boucle de gameplay proprement dite assez simple et divertissante. Il a également dû faire des concessions sur des points tels que les animations faciales de ses PNJ.
Eisenbeisz fait état de plusieurs problèmes au cours du processus de développement. Il a notamment rencontré des difficultés avec Choo Choo Charles, qui était susceptible de rester bloqué en permanence en raison de sa taille et du terrain accidenté. Le développeur devait également s'assurer que le joueur rencontrerait l'antagoniste sur la grande île ouverte.
Au cours du développement, Eisenbeisz a également estimé à certains moments que son propre jeu était mauvais. Ainsi, des concepts ont été modifiés ou abandonnés et de nouveaux ont été ajoutés. Le développeur a ensuite consacré les dernières semaines avant la sortie du jeu au marketing. Il a contacté des créateurs de contenu, a produit des vidéos pour ses chaînes sur YouTube et TikTok et a préparé le grand moment.
Sortie du jeu
Le 9 décembre 2022, Eisenbeisz a finalement lancé un streaming dans lequel il a partagé en direct la sortie de Choo Choo Charles sur Steam. Contrairement à ses craintes, il n'y a pas eu de bugs majeurs lors de la sortie (à l'exception de l'énorme train-araignée lui-même), ce qui a permis au développeur de se détendre et d'observer comment son jeu a été accueilli. Il a passé le week-end de la sortie à regarder des playthroughs et à lire des critiques.
L'enthousiasme des critiques a été limité. Sur Metacritic, Choo Choo Charles a obtenu un score de 56, IGN n'a donné au jeu que 4 points sur 10. Mais cela n'a jamais été le groupe cible qu'Eisenbeisz visait.
Le développeur décrit son œuvre comme "moitié mème, moitié sérieuse". Il était donc destiné à un public qui pouvait s'intéresser à ce mélange. Et c'est précisément auprès de ces personnes que Choo Choo Charles a trouvé son public. Des créateurs de contenu comme Markiplier ou le YouTuber allemand HandOfBlood ont montré le jeu, ce dernier portant bien sûr l'uniforme de chef de train. Choo Choo Charles a également été bien accueilli par les joueurs. Sur Steam, il est "très positif" avec 92 % de recommandations.
Eisenbeisz explique : "Les gens qui devaient aimer le jeu l'ont fait". Il décrit même les réactions de ses fans comme "phénoménales". Sur YouTube, on trouve de nombreux commentaires de ses abonnés qui font son éloge et celui du jeu.
Il a eu l'impression qu'une bombe avait explosé, a déclaré le développeur dans une vidéo six mois après la sortie du jeu. Les fans ont créé des mods, des chansons, leurs propres animations et ont même reconstruit le train de l'horreur dans la vie réelle. La plupart des choses étaient plutôt cool, selon Eisenbeisz. Certaines œuvres des fans étaient toutefois "douteuses", selon lui.
Le développeur solo a donc pu prouver qu'il était capable de créer un hit viral et, espérons-le, d'apaiser quelque peu les inquiétudes de ses parents. Il reste toutefois à voir s'il parviendra à recréer le battage publicitaire de Choo Choo Charles sous cette forme pour son prochain jeu.
Quel est l'avenir de Choo Choo Charles ?
Jusqu'à nouvel ordre, Eisenbeisz est encore bien occupé avec Choo Choo Charles . Après avoir corrigé de petits bugs au début de l'année 2023, le développeur a voulu se consacrer à un portage sur console et à une mise à jour du contenu au cours de l'année.
Dans une vidéo datant de la mi-juillet 2023, il a expliqué qu'il travaillait actuellement au portage du train-araignée sur PS 4/5 ainsi que sur Xbox Series X|S. Eisenbeisz n'a pas encore voulu fixer de délai, mais il vise prudemment la fin de l'année pour un portage sur consoles.
Selon le développeur, il faudra encore attendre un certain temps avant de voir son prochain jeu. Il n'exclut pas une suite à Choo Choo Charles, mais les fans devront encore patienter un bon moment.
C'est l'une des grosse sorties de l'année et un des RPG les plus ambitieux de ces 10 dernières années : BG3 est enfin là ! Toutefois certains choix de game design de Larian ne conviendront pas à tout le monde, mais pas de panique, les mods sont là pour changer la donne. Suivez notre guide.
