Depuis déjà quelques années les nouveaux MMO peinent à percer, de plus le genre n'a que relativement peu évolué depuis l'arrivée de deux poids lourds sur le marché il y a plus d'une décennie : World of Warcraft et EvE Online. Ce dernier est connu pour son approche hardcore et la grande liberté qu'il offre aux joueurs, la communauté a depuis longtemps bâti de véritables empires stellaires militaires, politiques et économiques. Cependant certains veulent aller encore plus loin dans la liberté créative en offrant une nouvelle approche toujours plus profonde, immersive et complexe aux joueurs. C'est le cas de Jean-Christophe Baillie, le fondateur du studio NovaQuark. Ce français inspiré par ses rêves débridés de joueurs et par des jeux comme Minecraft et EvE a décidé de créer avec son équipe un MMO très ambitieux : Dual Universe, un titre qui a passé avec succès l'épreuve du Kickstarter avec 565 983 € récoltés via 8 166 contributeurs !
Dans une galaxie lointaine, très lointaine...
Le postulat de départ est assez simple car cela sera aux joueurs d'écrire leur histoire : l'humanité a fuit la terre dans de gigantesques vaisseaux arche pour échapper à la destruction imminente de la terre. Après un 10 000 ans de sommeil cryogénique les survivants se réveillent sur une planète vierge que l'Arche a choisi comme appropriée pour servir un nouveau foyer à ses passagers sévèrement affaiblis par leur long sommeil. Il leur faut alors développer de nouveaux talents et commencer à reconstruire la civilisation étape par étape, tout d'abord en assurant leur survie en récoltant du bois et des matériaux de base pour se construire un premier abris et se chauffer. Graduellement les joueurs disposeront d'outils, de matériaux et de sources d'énergies de plus en plus avancés ce qui leur permettra de quitter la planète et d'aller coloniser d'autres mondes. Le jeu sera basé sur un modèle économique réaliste et s'adressera avant tout aux joueurs Hardcore. Le tout sera abrité dans un unique gigantesque univers persistant sans transitions ni instances. De la même manière que No Man's Sky il sera possible de passer du voyage spatial à la surface de la planète sans chargement ni transition artificielle. D'autres jeux ont offert un gameplay similaire ces dernières années, mais jamais dans un MMO à la 1ere personne avec des graphismes qui se veulent réalistes.
L'idée de bâtir un jeu aussi ambitieux tournait depuis longtemps dans la tête du fondateur de NovaQuark, cependant les limites technologiques le rendaient irréalisable à l'époque. Que cela soit matériellement au niveau des serveurs et des machines des joueurs, ou au niveau de l'infrastructure réseau nécessaire pour gérer et afficher un monde aussi vaste et complexe sans transition. Le fait de ne pas diviser le monde ni de l'instancier pour diviser les joueurs représente un énorme défis à mettre en place. Dual Universe se veut donc l'accomplissement du rêve originel qu'est l'existence d'un véritable monde persistant et unifié.
Pendant deux ans, Jean-Christophe Baillie et son équipe ont développé le jeu tout en mettant en place leur campagne Kickstarter avec un objectif de 500 000€. Début octobre 2016, Novaquark a atteint (et dépassé) ce seuil et devrait être en mesure de sortir une première version Alpha début 2017 et une Beta courant 2018, avant une possible sortie officielle fin 2018.
Un véritable univers persistant
Quand on nous promet un monde particulièrement vaste, on s'interroge forcement dans quelle mesure. Dans le cas présent le rayon des planètes sera généralement de 25 à 100 kilomètres. Mais beaucoup d'entre-elles seront en partie recouvertes d'eau afin d'aider naturellement les joueurs à se retrouver dans les même zones. L'exploration ne se fera pas qu'à la surface et dans l'espace puisqu'il sera possible de creuser et d'explorer les profondeurs de la terre. Il sera possible d'atteindre le cœur de ces planètes, et les premières kilomètres sous la surface pourront être forés, exploités et éventuellement aménagés. Qui n'a pas rêvé d'avoir une base secrète souterraine pour échapper aux flottes de ses ennemis?
La taille de l'univers lui-même n'est pas encore clairement déterminée, cependant elle ne semble pas devoir être un problème. Il est prévu de générer automatiquement des systèmes solaires avec des planètes aux caractéristiques aléatoires chaque fois que le besoin s'en fait ressentir.
Un aperçu du système de génération de planète (le jeu ne ressemblera évidement pas à ça).
Le fait que le monde du jeu soit permanent et réaliste signifie aussi que les ressources ne seront absolument pas renouvelables. C'est un des nombreux défis pour l'équipe de développement qui doit réfléchir au développement à terme du titre, il est toujours difficile et douloureux de faire des choix entre réalisme et concessions au profit du gameplay. Car si pour la première vague de joueurs le monde d'origine sera vierge et plein de ressources, il pourra être totalement aménagé et transformé en capitale pour ceux qui arrivent des mois voire des années plus tard. Alors que pour les premiers joueurs il faudra probablement quelques mois avant d'arriver dans l'espace, leurs successeurs pourront peut être bénéficier de raccourcis. Cependant des pistes sont étudiées afin de permettre aux joueurs de pouvoir choisir leur expérience de jeu, il sera par exemple peut être possible de commencer le jeu sur une planète vierge et isolée même plusieurs années après la sortie de Dual Universe. C'est du moins une des pistes explorées. Après tout rappelons que tant qu'un jeu n'est pas sorti rien n'est fixé.
Un univers vide de toute vie n'est évidement pas très drôle, les développeurs souhaitent donc ajouter des animaux assez rapidement ainsi que les compétences qui tournent autour de ces derniers comme la chasse. Cependant, ce n'est pas la préoccupation majeure des développeurs. Comme ils aiment à le rappeler, Dual Universe n'est pas un deuxième No Man's Sky, et les bestioles seront principalement là pour donner un peu de vie au monde sans pour autant être essentielles au gameplay. Tous ces éléments ne sont cependant qu'au stage du projet à l'heure actuelle, les bases du gameplay étant toujours au centre des préoccupations de NovaQuark.
Précisons au passage que la mort se veut très punitive mais pas définitive. Ici le joueur est lié à un avatar, pas à un vaisseau. En cas de décès se retrouvera réincarné dans l'Arche ou à un des très coûteux point de résurrection qu'il aura aménagé. Ce qui occasionne au passage la perte de l'inventaire et celle de son vaisseau car ce retour à la vie peut se faire à des millions de kilomètre de l'endroit ou se il se situait, alors que son moyen de transport lui reste sur place. La construction et l'entretien de ces points de résurrection se veut un des éléments les plus importants pour les batailles de grande ampleur et le PvP du jeu.
Relations entre joueurs
Dual Universe autorisera les joueurs à faire du PvP librement une fois sortis de la zone protégée de départ autour de l'arche. Cependant tuer son prochain n'est que la toute première option, il sera possible de créer de véritables institutions, corporations voire de puissantes nations. Les systèmes de contrats et d'organisations ont été créés pour rendre tous cela possible. Ils rempliront le rôle de notaire ou d'huissier, c'est à dire d'intermédiaire fiable entre joueurs. Sans eux il serait impossible d'avoir confiance en qui que ce soit ce qui serait nuisible à terme. L'objectif n'est pas de n'avoir que des loups solitaires paranoïaques.
Les contrats permettront aux joueurs de se confier des missions ou des tâches avec des conditions de réalisation et une récompense bien déterminée. Ces interactions formellement établies comprendront entre autres le transport de marchandise d'un point A à un point B ou encore l'assassinat d'un autre joueur.
Les organisations seront crées et régies en utilisant une formulaire ainsi qu'une interface spéciale qui permettront de déterminer leur fonctionnement et les rôles. Avec le mode de sélection de ses membres et leurs pouvoirs respectifs.
Plusieurs fansites ont déjà vu le jour avant même le lancement de l'Alpha, et de multiples organisations ont déjà vu le jour, chacune accompagnée de son propre système politique et d'un mode de fonctionnement unique. Certains sont même allés jusqu'à effectuer des vidéos de présentation pour leur guilde, avec leur propre charte. On se rend compte a dimension roleplay va certainement prendre une grande importance dans Dual Universe.
Pour finir l'aspect purement économique sera géré via le marché, cela permettra de vendre et d'acheter entre joueurs à plus ou moins grande échelle.
Création et vaisseaux
Les joueurs disposent d'un outil nanotechnologique inséré dans leur bras qui leur permet de récolter des composants qui seront alors stockés dans leur inventaire. Cet outil permet ensuite de créer différents objets en suivant des plans existant si vous possédez les composants adaptés. Cependant récolter certains matériaux et créer des objets plus complexes sera hors de sa portée, il vous faudra créer les infrastructures intermédiaires pour cela. Il s'en suivra une montée en puissance et une complexification croissante pour obtenir des technologies et des objets toujours plus évolués.
Les joueurs pourront créer ces nouveaux objets et leurs vaisseaux en assemblant des formes géométriques qui serviront d'infrastructures. Il leur faudra alors ajouter les éléments actifs comme les moteurs, les tourelles, les écrans ou les éléments mobiles. Ceux-ci sont déjà conçus et vous pourrez les trouver dans une liste qui en contiendra de nombreuses variantes afin de satisfaire tout le monde. Ces éléments pourront être personnalisés grâce à l'utilisation de différents matériaux et d'alliages. Il est possible qu'une sorte de mini-jeu de chimie soit introduit dans ce domaine afin que les joueurs expérimentent (ou se renseignent dans la vie réelle) pour créer de nouveaux alliages plus robustes et solides afin d'améliorer certaines recettes. Il sera ainsi possible de créer des éléments consommant moins d'énergie par exemple.
Les novices disposeront de schémas tout prêts pour les commandes.
Une des étapes essentielles pour les joueurs sera la possibilité de programmer eux même les commandes et le fonctionnement de leurs vaisseaux. Cependant tout le monde n'est pas capable de s'amuser avec des lignes de code de fait il existera trois "niveaux" de maîtrise. Les experts pourront coder l'intégralité des commandes et fonctionnalité de leur vaisseau en LUA et intégrer des éléments qui leur conviennent comme des procédures automatique pour faire faire un 180° à leur vaisseau s'ils en ont envie. Puis viennent ceux qui sauront suivre les plans ou utiliser des éléments déjà assemblés pour créer de nouveaux vaisseaux et de nouvelles combinaisons et qui au final s'occuperont surtout de la production. Pour finir il y aura les joueurs qui achèteront et piloteront ces vaisseaux déjà conçus et assemblés ce qui ne leur demandera pas de compétences réelles particulières.
Les vaisseaux pourront être immenses et très complexes et comme dans tout bon space opera les joueurs pourront diviser les tâches et les sections afin d'optimiser leur gestion, surtout en cas de bataille. Ainsi il peut y avoir le navigateur, l'artilleur, l'ingénieur qui s'occupe des réparations etc. Imaginez une scène toute droit sortie de Faster Than Light lors des batailles, mais dans laquelle vous êtes un membre d'équipage.
Comme dit il n'y aura théoriquement pas de limite à la taille des vaisseaux ni à celle des créations des joueurs. Si quelqu'un veut recréer l'étoile noire cela sera tout à fait possible en théorie. Cependant un projet aussi ambitieux lui demandera probablement de rassembler les efforts de nombreux joueurs, voire de créer une organisation spécifiquement dans ce but. Il lui faudra rassembler d'immense quantités de matériaux, beaucoup d'argent, des ingénieurs pour faire les plans, d'autres pour construire la station et d'autres encore pour assurer la sécurité afin d'éviter que de vils rebelles viennent détruire le tout. Au final tout dépendra de l'imagination et de l'organisation des joueurs. Il leur faudra se fédérer pour donner naissance à leurs rêves les plus fous.
Préparez l'Oculus Rift
Loin de l'approche cartoonesque d'un World of Warcraft ou des graphismes extrêmement simplifiés d'un Minecraft, Dual Universe utilisera l'Unreal Engine 4 pour un rendu aussi réaliste que possible des personnages et de l'environnement. Un des objectifs est d'offrir aux joueurs de fait des technologies comme le dual contouring et des constructions en Voxel seront utilisées afin de donner un grand pouvoir de personnalisation et de leur permettre d'avoir un rendu agréable et harmonieux sur leurs créations.
Le jeu sera basé sur une vue à la première personne pour des questions de réalisme et d'immersion, cependant à terme une vue à la troisième personne sera peut être ajoutée pour ceux qui le souhaitent. Cela permettra à la fois de voir son avatar mais aussi de faciliter certaines phases de gameplay comme le pilotage du vaisseau.
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Quelques screenshots d'un des premiers environnement du jeu.
La question de l'abonnement
Une des questions qui se pose immédiatement avec un MMO est celle de son modèle économique. Bien que ce dernier ne soit pas encore fixé, il semble que les membres de NovaQuark savent au moins ce qu'ils ne veulent pas dans leur jeu : du Pay to Win. Il faut dire que rien ne peut davantage rebuter la public hardcore qui est clairement celui visé dans Dual Universe. Pour le moment un système à l'ancienne est envisagé, c'est à dire l'achat du jeu et le paiement d'un abonnement auquel viendra éventuellement se rajouter le paiement de quelques éléments visuels n'ayant pas un impact direct sur le gameplay : "Par exemple nous pourrions proposer des options particulières au niveau de la décoration des vaisseaux, ils permettraient de réaliser des éléments graphiques plus précis et détaillés sur la coque". L'objectif à terme est cependant de s'approcher du modèle économique de EvE Online dans lequel au final les joueurs suffisamment investis peuvent jouer gratuitement grâce à la vente de leurs créations. Par exemple une des particularités du jeu est que les joueurs pourront enregistrer le plan de leurs propres créations afin de les vendre et de permettre à d'autres joueurs de les réaliser ensuite facilement s'ils ont les composants.
En conclusion
Dual Universe est donc un jeu particulièrement ambitieux et plein de bonnes idées qui ont hanté les rêves de beaucoup de joueurs ces dernières décennies. Même s'il est encore tôt pour dire si le studio français NovaQuark saura en faire un succès, les éléments que les développeurs ont mis à notre disposition sont prometteurs, et l'engouement pour le Kickstarter montre une certaine confiance malgré la récente déconvenue de No Man's Sky. Dans tous les cas, nous ne manquerons pas de suivre l'avancement du développement de leur projet. En attendant l'Alpha vous pouvez en apprendre davantage sur le jeu et ses différents éléments via son site dédié : Dualthegame.com.
