L'une des nouvelles les plus retentissantes de l'ère vidéoludique est tombée ce mardi 18 janvier 2022 : Microsoft a racheté Activision Blizzard King pour la modique somme de 68 milliards de dollars. Véritable cataclysme pour un grand nombre d'entre nous, cette nouvelle a suscité bien des réactions, notamment de la part de la communauté de World of Warcraft, le célèbre MMORPG de Blizzard Entertainment. Bonne ou mauvaise nouvelle ? Nous tentons de faire le point dans cet article.
Note : Ici, on ne parle que de World of Warcraft (ou presque). Pour Diablo IV et Call of Duty, c'est par ici :
Il est crucial de comprendre que nous tentons d'émettre l'avis le plus objectif possible sur la situation. Nous ne voyons pas l'avenir et ne savons pas quels sont les plans de Microsoft au sujet de World of Warcraft (personne ne le sait d'ailleurs), l'idée ici étant de tenter d'avoir un avis plus "posé" et global de la situation.
Rêvons : Et si tout allait pour le mieux ?
Si nous étions exclusivement optimistes, le premier point qui nous paraitrait être plus qu'une bénédiction serait bien entendu le célèbre Game Pass. Pour faire simple, il s'agit d'une offre qui, en échange de 10 à 12 € environ selon la formule choisie, vous permet d'accéder à un vaste catalogue de jeux sur votre PC et/ou votre Xbox. Il est important de noter qu'à l'heure où nous écrivons ces lignes, le Game Pass représente 25 millions d'abonnés.
Dans le cas de World of Warcraft précisément, qui est le jeu qui nous intéresse ici, l'ajout du MMORPG de Blizzard à la liste des jeux proposés dans le Game Pass impliquerait très probablement un afflux massif de joueurs. Bien qu'il est peu probable que les 25 millions d'abonnés recensés par Microsoft ne mettent les pieds en Azeroth, 10% d'entre eux représenteraient déjà environ 2,5 millions de joueurs supplémentaires, un gain considérable !
Plus encore, c'est l'éventualité de la suppression de l'abonnement mensuel à WoW au profit d'un abonnement qui octroierait l'accès à tout le catalogue du Game Pass qui inciterait de très nombreux joueurs à franchir le pas. Pour un tout petit peu moins cher qu'au prix de l'abonnement d'origine, vous auriez accès à une centaine de jeux dont certains largement renommés, y compris ceux d'Activision Blizzard récemment acquis : que demander de plus ?
L'autre point fort majeur de ce rachat, c'est sans doute l'impact positif que pourrait avoir Microsoft dans le fait d'insuffler une nouvelle ère pour Blizzard, et donc pour World of Warcraft. Bien qu'il est peu probable que l'extension post-Shadowlands ne bénéficie de cette supposée "aide" de la part de Microsoft, la conclusion de l'affaire étant prévue pour juin 2023, le développement des patchs ultérieurs de celle-ci pourrait grandement y gagner. Parmi les plus grands bénéfices, c'est notamment une éventuelle culture d'entreprise, espérons-le, plus saine pour les salariés qui pourrait remotiver largement les troupes dans la création d'un contenu adapté aux demandes de la communauté dans son ensemble.
De nouveaux talents pourraient d'ailleurs rejoindre Blizzard Entertainment par le biais de cette fusion avec Microsoft, des talents qui auraient fait leurs preuves sur d'autres jeux et dans d'autres studios eux aussi rachetés par la firme. Cela pourrait permettre, à court terme, d'étendre le champ des possibilités sur World of Warcraft en lui offrant de nouvelles perspectives, certaines issues de The Elder Scrolls Online par exemple !
A titre d'exemple, voici une liste non-exhaustive des récents succès de Microsoft en tant que développeur de jeux vidéo (par le biais de studios rachetés antérieurement) :
Microsoft dispose également de quelques succès (non-exhaustifs) en tant qu'éditeur :
Finalement, l'ajout de World of Warcraft sur le Game Pass pourrait, si cela arrivait, impliquer une nouveauté inédite et réclamée par une partie de la communauté : la possibilité de jouer à la manette, sur console. Bien que l'idée fasse grincer des dents certains, on vous voit, un tel portage ne serait absolument pas aberrant. Blizzard avait d'ailleurs entamé ce chantier bien des années plus tôt, à Warlords of Draenor notamment, et l'idée semblait avoir pris davantage d'ampleur avec le développement de Shadowlands et l'intégration de la possibilité de jouer à la manette.
Cette fonctionnalité qui était jusqu'à présent limitée et très peu adaptée au jeu de haut niveau pourrait, à l'instar d'un The Elder Scrolls Online ou d'un Final Fantasy XIV, évoluer au profit d'une toute nouvelle façon d'aborder le jeu, et étendre une fois encore sa portée. Par ailleurs, avec la volonté à peine cachée de Microsoft de défier Tencent et Sony principalement, l'ajout du roi des MMORPG à la liste de ses jeux phares du Game Pass pourrait s'avérer fantastique pour celui-ci, mais aussi cataclysmique dans l'équilibre des forces entre ces entreprises. C'est ce qui semble, avec le Game Pass, être selon nous l'une des meilleures choses qui puisse arriver pour le jeu... A quelques détails près que nous évoquerons au point suivant.
Finalement, et dans un tout autre domaine, World of Warcraft dispose de plusieurs atouts majeurs : Classic et ses tournois esportifs (Arena World Championship, Mythic Dungeon International, The Great Push et Classic Arena Tournament).
On peut légitimement se demander ce qu'il pourrait advenir des versions Classic. Bien que Wrath of the Lich King sera sans trop de doutes déployé prochainement, qu'adviendra-t-il de la Saison de la maîtrise entamée en 2021 ? Quid des extensions ultérieures "Classic", notamment MIsts of Pandaria attendue comme le messie ? En suivant le raisonnement d'un éventuel portage sur consoles, comment ces versions seraient-elles ajoutées au Game Pass et donc sur Xbox ? Un sujet très très nébuleux auxquelles peu d'hypothèses sont réellement plausibles. Le développement pourrait sans doute continuer, néanmoins il est peu probable que le jeu à la manette soit possible pour ces versions du jeu... Certains jeux d'antan remasterisés, Diablo II Resurrected notamment, ont permis un tel portage, néanmoins le style Hack'n'Slash se prête davantage à ce genre de mécanique qu'un MMORPG datant de 2005 aurait du mal à proposer, à première vue tout du moins.
Du côté des événements esportifs, difficile de dire là encore s'ils perdureront. Néanmoins, si cela venait à être le cas alors cela pourrait être intéressant de voir leur évolution. Les cash prizes sont très controversés depuis longtemps déjà car jugés trop faibles (à juste titre), l'arrivée de Microsoft et de sa supposée "culture plus saine" dans la balance changera-t-elle la donne ? Une question très intéressante dont il nous tarde de découvrir la réponse ! Terminons sur ce point en mentionnant le Race to World First : quelque chose sera-t-il enfin fait de ce côté, en l'officialisant et l'encadrant sérieusement par exemple ? On en demande beaucoup, pourtant ce sont des éléments qui pourraient faire rêver s'ils étaient exploités à leur plein potentiel : nouvelle association, nouveaux espoirs !
Oui mais...
Même si Activison Blizzard a très probablement de beaux jours devant lui, rien n'est pour autant moins sûr pour World of Warcraft. Le MMORPG demeure un style de jeu de niche. En l'état actuel des choses, sans Game Pass notamment, il est peu probable qu'une importante vague de nouveaux joueurs ne mette les pieds en Azeroth, en Eorzea ou n'importe quel monde issu d'un MMORPG dans les prochaines années. Ces évolutions supposées précédemment ne pourraient avoir lieu que dans les circonstances susmentionnées, et encore, rien n'est jamais sûr !
Plus encore, si ces évolutions (et d'autres) étaient menées à bien, elles pourraient impliquer des changements drastiques dans le style de jeu des joueurs. Dans la version actuelle de World of Warcraft, le jeu à la manette n'a pas vocation à être exploité de façon intensive, il n'est conçu que pour permettre aux joueurs dans l'incapacité de rester assis (ou debout) devant un ordinateur de jouer depuis leur lit une manette à la main, par exemple. Ainsi, les modes de haut niveau ne sont pas adaptés au jeu à la manette.
L'ajout d'une telle fonctionnalité pourrait complètement changer la face du jeu tel que nous le connaissons. S'il fonctionne très bien sur Final Fantasy XIV, l'exemple le plus célèbre dans son genre, c'est principalement parce que les mécaniques du PvE de haut niveau impliquent des "patterns" fixes, ce qui pourrait ressembler à des "danses" de raid durant lesquelles les joueurs doivent éviter des techniques de façon assidue. World of Warcraft dispose de telles mécaniques, néanmoins le gameplay demeure davantage axé sur des patterns beaucoup plus aléatoires nécessitant réactivité et adaptativité : un système peu adapté au jeu à la manette, encore une fois.
La communauté de World of Warcraft est-elle prête à accueillir de nouveaux joueurs mais aussi un nouveau style de jeu pensé pour être adapté à la manette ? Difficile à dire. Certains seraient probablement pour, néanmoins certaines dents commencent déjà à grincer à la simple évocation de cette idée. La "casualisation" est un sujet très tabou dans WoW, et avec Microsoft aux commandes il est probable que ce sujet revienne sur le devant de la scène de façon plus imposante que jamais.
Rajoutons d'ailleurs qu'il est difficile à ce jour de savoir précisément quel impact l'éventuelle fin de l'abonnement exclusif à World of Warcraft cela pourrait avoir sur le jeu. Bien que le Game Pass soit soumis à un abonnement similaire, il inclus de nombreux jeux, là où l'abonnement de WoW n'avait, soyons naïfs, vocation qu'à financer le MMORPG de Blizzard. Restrictions budgétaires éventuelles ? Licenciements ? Moins de budget alloué à WoW ? Des questions taboues, certes, mais au cœur de ce rachat très controversé par une partie de la communauté.
Et en cas de flop absolu ou de statut quo ?
Difficile de parler de Microsoft sans mentionner les plutôt récentes casseroles de l'entreprise. En première ligne, on compte bien sûr Scalebound, l'une des exclusivités prévues pour la Xbox One finalement annulée car le studio qui devait en être à l'origine, Platinium Games, n'était "pas à la hauteur" et "coincé dans une boucle infernale de développement". Coup dur pour un studio ayant également donné naissance à NieR Automata ou Bayonneta, entre autres.
En remontant un petit peu dans le passé, on peut également relever le célèbre cas de Bungie Studios qui, jusqu'en 2007, était un studio de Microsoft. Notamment à l'origine de la célèbre (et excellente) saga Halo exclusive aux consoles Xbox depuis 2001, Bungie s'est finalement séparé du Master Chief et de Microsoft en 2007. Alors que les développeurs de Bungie souhaitaient évoluer autrement qu'en créant des jeux Halo, Microsoft ne voyait pas les choses de la sorte, c'est donc à la fin du contrat entre les deux parties que celui-ci a finalement été rompu. La firme-mère empêchait, en bref et selon les salariés de l'époque, Bungie d'évoluer autrement que par le biais du prisme de Halo.
Finalement, plus récemment, on peut également mentionner le triste cas de Lionhead Studios et de son très attendu Fable Legends, un action-RPG qui était supposé se dérouler quelques centaines d'années avant les événements du premier opus de la licence Fable. Alors que le développement avait débuté durant l'été 2012, avant d'être annoncé officiellement un an plus tard, en octobre 2012 Microsoft annonçait le licenciement de 10% des effectifs de Lionhead, ceux-ci étant pour la plupart reclassés au sein de l'entreprise-mère. Malheureusement, Lionhead Studios sera définitivement fermé en mars 2016.
Si nous mentionnons ces cas précis, c'est parce qu'ils impliquent des licences connues de tous (Fable, Halo). Que se passerait-il si demain World of Warcraft ne générait plus assez d'argent ? Si le développement venait à être trop couteux ? Si Microsoft souhaitait tout simplement cesser de s'intéresser aux MMORPG ? Ce type de scénario est un risque auquel est désormais soumis Blizzard Entertainment. Bien sûr, il est question ici de franchises mythiques (Warcraft, Diablo, StarCraft, Call of Duty, Crash Bandicoot) dont la suppression paraît très complexe, mais toutes les pistes sont envisageables pour le moment.
On peut toutefois rappeler que The Elder Scrolls Online, également développé par un studio racheté par Microsoft, continue son bonhomme de chemin depuis plusieurs années maintenant malgré un succès bien moins retentissant que celui de World of Warcraft. L'abonnement obligatoire avait néanmoins été abandonné en 2015 au profit d'un abonnement optionnel. Depuis, The Elder Scrolls Online a d'ailleurs rejoint le Game Pass. Même si WoW venait à perdre toujours plus de joueurs, son cas n'est pas perdu !
Bonne ou mauvaise chose au final ce rachat ?
Il est, comme nous le précisions en début d'article, impossible d'avoir un avis définitif sur la question pour le moment et jusqu'aux premiers contenus déployés sous la coupe de Microsoft, d'ici fin 2023 voire même 2024. Néanmoins, les craintes sont aussi importantes que les attentes pour de nombreux joueurs de World of Warcraft. Alors que certains espèrent presque naïvement un "WoW 2", d'autres sont plus mitigés et estiment avoir enfin découvert le véritable "WoW killer" attendu par certains depuis des années.
Selon nous, deux possibilités nous paraissent les plus probables :
- Microsoft change définitivement la donne avec son Game Pass et le portage sur consoles, impliquant très probablement des changements drastiques pour le jeu. Des changements qui pourraient être à la fois bénéfiques pour le jeu mais aussi faire fuir les joueurs de longue date, ou au contraire satisfaire une grande partie de la communauté actuelle et à venir
- Rien ne change réellement, le cycle continue et Blizzard fait son petit bonhomme de chemin de son côté sous l'égide de Microsoft sans prendre le pari d'un Game Pass ou d'un portage sur consoles. Meilleure culture d'entreprise supposée et objectifs moins portés sur les résultats financiers pourraient donner lieu à des changements majeurs en jeu sans modifier sa communauté... Ou ne rien changer du tout !
Précisons d'ailleurs que World of Warcraft pourrait être une aubaine pour Microsoft dans sa "guerre" contre Sony tout particulièrement. Alors que le concurrent majeur du MMORPG de Blizzard, Final Fantasy XIV, n'est disponible que sur PC et PlayStation, l'arrivée de WoW en éventuelle exclusivité sur Xbox pourrait inciter de nombreux joueurs à opter pour la console de Microsoft. Un pari risqué, néanmoins difficile de ne pas y penser !
Activision Blizzard survivra-t-il à son rachat par Microsoft ? C'est très probable. Pourtant, ses licences phares, et notamment World of Warcraft, pourraient subir bien des changements à moyen terme. La fin de WoW n'est sans doute pas arrivée, néanmoins il est possible que l'on se dirige vers une nouvelle ère pour le roi du MMORPG. La communauté de WoW est-elle prête à s'ouvrir à de nouveaux horizons, ou bien ses souvenirs l'empêcheront elle d'évoluer vers l'inconnu, aussi bon ou mauvais soit-il ?
C'est officiel : Microsoft, propriétaire de la marque Xbox, a mis le grappin sur Activision-Blizzard, l'un des plus gros éditeurs mondiaux pour pas loin de 70 milliards de dollars.
