Créé en 2005 par Erez Goren et Todd Harris, Hi-Rez Studios a réussi au cours des années à construire une communauté de joueurs très soudée autour notamment de ses deux jeux phares : SMITE et Paladins. Sa convention annuelle, nommée Hi-Rez Expo, est le rendez-vous à ne pas louper pour tous les fans. Comme l'année dernière, elle avait lieu en même temps que la DreamHack Atlanta au Georgia World Congress Center.
Mais avant de parler de la convention en elle-même, nous avons eu le privilège d'aller visiter les locaux du studio américain, basé à Alpharetta. C'est dans cet open space titanesque que nous avons pu échanger avec les développeurs et nous rendre compte que l'ambiance de travail était proche de celle d'une imposante cour de récré. Un esprit bon enfant et décontracté qui n'enlève rien à l'étendue du talent réuni dans cet endroit atypique.
L'équipe compte parmi elle des pointures dans le milieu comme Evelyn Fredericksen qui a travaillé quinze ans chez Blizzard et qui est maintenant Advanced Game Designer pour la nouvelle licence Hi-Rez : Rogue Company. Cela ne l'a pas empêché de se rendre disponible et de répondre à nos questions avec beaucoup d'humour et de sincérité. Nous avons ainsi appris qu'elle avait repris les rênes du projet RoCo (Rogue Company) en cherchant à faire passer les envies et les attentes des joueurs avant tout le reste. Cela a mené à une refonte presque totale de l'idée de base du jeu.
La communauté avant tout, voilà le mot d'ordre de Hi-Rez Studios. Au fil des ans elle a évolué bien sûr, mais les fidèles, eux, sont toujours là ! Les joueurs de la première heure qui ont connu l'édification de la mythologie grecque dans SMITE jusqu'à l'arrivée du mythe arthurien l'année dernière. D'autres qui peuvent désormais dire qu'il est possible de jouer un champion tout droit sorti des enfers armé d'un mini-gun dans Paladins... Tous ces joueurs sont l'essence même de la firme.
A.J. Walker (Lead Designer pour SMITE) nous en a confié un peu plus sur son travail, qui consiste notamment à équilibrer le jeu :
"L'un de nos plus gros focus se fait sur la communauté esport de SMITE qui est très accessible. Nos joueurs pros stream et parlent très souvent entre eux. Nous avons même un conseil de joueurs durant lequel nous discutons des changements de design, des ajustements en jeu... Nous sommes très attachés au fait de créer un réel lien entre les devs et les joueurs."
De l'autre côté, le Brand Director pour Paladins Alex Cantatore nous a aussi révélé que plusieurs fois dans l'année ils font venir des joueurs choisis au hasard dans les studios afin de leur montrer les nouveautés à venir. Il y a quelques années de cela, un nouveau Champion sur Paladins qui enthousiasmait pourtant les développeurs n'a pas fait l'unanimité auprès des joueurs, loin de là... La décision de l'équipe ? Tout refaire de A à Z en essayant d'associer au mieux les idées des uns et des autres. Comme vous pouvez l'imaginer, cela a représenté énormément de travail en plus mais c'est le prix à payer pour satisfaire à tout prix sa communauté chérie.
Et pour ceux qui s’inquiéteraient de savoir ce que font les développeurs pour attirer de nouveaux joueurs, Kevin Meier (Game Designer pour Paladins) nous a clairement dit que l'accent serait mis sur le lore pour l'année 2020 :
"Nous avons quatre nouveaux champions de prévus pour l'année prochaine, un pour chaque rôle. [...] Nous adorons développer de nouveaux champions. C'est la chose que les gens attendent le plus que ce soit au sein de l'équipe de devs elle-même ou à l'extérieur, par les joueurs. C'est ce qu'ils préfèrent par-dessus tout. Nous avons introduit de nouvelles cartes, de nouveaux Battle Pass, de nouveaux packs de skins, de nouveaux modes... Quoi que nous fassions, ce sont les champions qui séduisent les joueurs et c'est aussi ce que nous aimons le plus créer."
Et avec pas moins de 42 champions sur Paladins et plus d'une centaine de dieux sur SMITE, nous pouvons dire qu'Hi-Rez Studios fait fort de ce côté !
Ce n'est pas la communauté qui dira le contraire, elle qui se rassemble chaque année le temps d'un weekend à Atlanta, comme lors de grandes retrouvailles familiales. Cette année encore, la Hi-Rez Expo a réussi à rassembler les foules.
C'est le genre d'événement où les familles des joueurs d'une même équipe SMITE — celle des Pittsburgh Knights — s'unissent pour soutenir leurs enfants prodiges, ceux qui sont passés à deux doigts de créer l'exploit devant des milliers de personnes mais qui finalement échouent aux portes des demi-finales.
C'est aussi le genre d'événement où dès le premier jour de convention, une demande en mariage en direct sur plusieurs plateformes de streaming a ému une partie du Georgia World Congress Center au point qu'entendre le "yes" tant attendu a provoqué un soulagement collectif.
C'est également le genre d'événement où l'australien Dylan "DiGeDoG" Chainski — joueur Paladins pour les Ninjas In Pyjamas, grands champions de cette année — arrive à faire le dernier kill en overtime avec sa Ash, offrant la victoire à son équipe après un match serré, terminant sur le score de 4-2. Cela lui vaudra d'ailleurs d'être élu MVP de la compétition.
Et enfin, c'est le genre d'événement où un panel réservé aux joueurs (SMITE's Got Talent) leur donne l'opportunité de s'exprimer devant cinq développeurs sur des concepts de personnages, de skins... avec l'espoir de les voir apparaître en jeu d'ici quelques mois.
Finalement, si on devait brièvement résumer Hi-Rez et sa communauté, cela tiendrait en quelques mots : convivialité, partage et bonne humeur. La sphère Hi-Rez Studios c'est un peu tout cela à la fois !
Hi-Rez Studios a annoncé énormément de nouveautés lors de sa convention annuelle qui se déroule en ce moment-même au Georgia World Congress Center d'Atlanta, du 15 au 17 novembre. Venez découvrir ce que le studio américain nous réserve pour l'année 2020.
